La Lactuca serriola , conocida comúnmente como lechuga espinosa, es una planta que a menudo pasa desapercibida y se la descarta como una simple mala hierba. Sin embargo, debajo de su exterior espinoso se esconde una rica historia de uso medicinal y valor nutricional. Este artículo tiene como objetivo arrojar luz sobre las innumerables propiedades de la lechuga espinosa, sus aplicaciones e incluso algunas recetas para ayudarlo a aprovechar sus beneficios.

1. Descripción general de la lechuga espinosa (Lactuca serriola)

Orígenes e identificación :

Originaria de Europa y Asia, la lechuga espinosa se ha extendido por muchas partes del mundo. Se la identifica fácilmente por su porte alto y esbelto, sus hojas de color verde azulado adornadas con bordes espinosos y sus pequeñas flores amarillas.

Contexto histórico :

Históricamente, la lechuga espinosa era apreciada por los antiguos egipcios y griegos por sus propiedades sedantes y a menudo se utilizaba en la medicina tradicional.

2. Propiedades medicinales y nutricionales

Lactucario :

La savia lechosa, o lactucarium, que se encuentra en la lechuga espinosa ha sido denominada “opio de la lechuga” debido a sus suaves propiedades sedantes y analgésicas.

Contenido nutricional :

Aunque no es tan popular como sus primas, la lechuga cultivada, la lechuga espinosa sigue siendo una fuente de vitaminas y minerales, incluidas la vitamina A, la vitamina K y el hierro.

Propiedades antioxidantes :

Algunos estudios sugieren que la lechuga espinosa tiene propiedades antioxidantes que pueden combatir los radicales libres en el cuerpo, promoviendo la salud general.

3. Cómo cosechar lechuga silvestre

Es mejor recolectar las hojas jóvenes para usos culinarios, ya que las hojas más viejas pueden ser amargas. Para usos medicinales, se puede recolectar la savia o lactucarium de la planta haciendo una pequeña incisión en el tallo.

4. Cómo utilizar la lechuga espinosa

Usos medicinales :

Las propiedades sedantes de la lechuga espinosa se han utilizado tradicionalmente para tratar el insomnio y la ansiedad. Se puede utilizar en tinturas, tés o cataplasmas.

Usos culinarios :

Las hojas tiernas se pueden añadir a las ensaladas o cocinar de forma similar a las verduras. Los tallos se pueden hervir o saltear.

Precauciones :

Al igual que con cualquier planta silvestre, es fundamental tener confianza en las habilidades de identificación para evitar consumir plantas similares que puedan resultar dañinas. Además, siempre consulte con un profesional de la salud antes de usar lechuga espinosa o cualquier otra planta con fines medicinales.

5. Preparación inicial de la planta

Después de recolectar las plantas, se pueden secar para almacenarlas durante más tiempo o utilizarlas inmediatamente en su estado fresco. Ambos métodos tienen sus ventajas, aunque me inclino por uno sobre el otro.

Antes de continuar con cualquiera de los métodos, siempre quito las hojas. He experimentado incorporando los tallos a mi extracto, pero descubrí que son más complicados de lo que valen para secarlos y descomponerlos. Dicho esto, si tienes una licuadora excepcionalmente potente, es posible que el proceso te resulte más manejable.

Quitar las hojas es muy fácil. Agarro la planta y deslizo mi mano en dirección contraria a su crecimiento, y las hojas se desprenden sin problemas. Sin embargo, a veces las plantas maduras desarrollan tallos secundarios, lo que hace que este proceso requiera un poco más de tiempo. Esta es una de las razones por las que opto por plantas más jóvenes.

Sumerjámonos de lleno en las plantas frescas

Si desea comenzar con plantas frescas, mezcle las hojas con una cantidad suficiente de alcohol potente (yo uso de 190 grados) para lograr una consistencia suave. Minimizar el tamaño de las hojas maximiza la superficie para una extracción más rápida.

En este punto, básicamente has elaborado una tintura de lechuga silvestre. La dejo reposar, desde unas horas hasta un par de semanas, guardada en un frasco a temperatura ambiente. Sin embargo, a menudo prefiero comenzar con hojas secas por razones que explicaré a continuación.

El papel del alcohol en los extractos potentes de lechuga silvestre

El alcohol juega un papel fundamental en la extracción inicial. En mis ensayos, comparé extractos de lechuga silvestre hechos únicamente con agua con aquellos que se iniciaron con alcohol y luego se les añadió agua. Dado que la lactucina (y la lactucopicrina) tienen un sabor amargo pronunciado, puede servir como indicador de potencia. Las extracciones solo con agua siempre dieron como resultado un sabor más suave. Por el contrario, comenzar con alcohol invariablemente resultó en un extracto sorprendentemente amargo, lo que indica una mayor potencia.

Al utilizar plantas secas, es fácil lograr una alta concentración de alcohol, ya que la planta no contiene agua. Sin embargo, las plantas frescas aportan agua, lo que significa que se necesita una cantidad sustancial de alcohol para mantener la proporción deseada.

Secado óptimo de lechuga silvestre

Mi método de secado preferido es el deshidratador. El secado al sol ha dado lugar, en ocasiones, a un producto final ligeramente deteriorado. Por el contrario, un deshidratador ofrece resultados uniformes y vibrantes, que conservan el tono original de la planta.

Un deshidratador no solo es beneficioso para la lechuga silvestre, sino también para una gran variedad de actividades de recolección. Es una herramienta que cualquier recolector consideraría indispensable.

Empezando con plantas desecadas

Después del secado, pulverizo las hojas de lechuga silvestre en una licuadora.

Mido la lechuga silvestre triturada resultante. En función de este peso, agrego 4 o 5 veces la cantidad de alcohol y la dejo reposar durante un período que puede variar entre unas pocas horas y varios días.

A veces, introduzco un calor suave (mantenido por debajo de 180 °F y tapado) durante esta fase de extracción con infusión de alcohol. Aunque no he evaluado definitivamente su impacto en la potencia del extracto final, he observado que se forma una capa “gomosa” en su superficie después del calentamiento, lo que indica una extracción más eficiente.

Extracción de agua con calor

Después de la extracción a base de alcohol, se añade agua, duplicando el volumen o más. Luego, esta mezcla se calienta suavemente, a unos 82 °C (180 °F), revolviendo ocasionalmente durante algunas horas, asegurándose de mantener la tapa cerrada.

El siguiente paso consiste en separar el líquido de los residuos vegetales. Un filtro de tela exprime eficazmente el líquido. En ocasiones, utilizo un prensador de patatas para lograr una mayor eficiencia.

Refinando el extracto de lechuga silvestre

El extracto inicial está demasiado diluido para su uso práctico. ¿La solución? Evaporarlo lentamente para mejorar su concentración, lo que aumenta su potencia y su capacidad de conservación.

Manteniendo la temperatura por debajo de los 180 °F y quitando la tapa, dejo que el líquido se evapore hasta aproximadamente 1/8 de su volumen original. Para quienes trabajan con un recipiente más grande, transferirlo a un recipiente más pequeño puede evitar que se queme. Incluso puedes pasar la solución a un recipiente de metal y colocarlo en un horno a la temperatura más baja posible (~170 °F). La paciencia es clave.

Una vez que alcance una consistencia espesa y almibarada, puedes transferirlo a un frasco para guardarlo a largo plazo en el refrigerador o el congelador. Otra opción es esparcirlo sobre almohadillas de silicona en un deshidratador, configurado a aproximadamente 135 °F, para obtener un producto final más resinoso.

Toques finales

Este extracto altamente concentrado puede resultar un poco complicado de administrar. Para evitarlo, lo mezclo con alcohol, lo que lo convierte en un líquido que es fácil de dosificar y se conserva durante mucho tiempo.

Pautas de dosificación

Para mi uso personal, suelo optar por mezclar 2 o 3 gotas con agua por la noche por sus propiedades sedantes. Sin embargo, la dosis puede variar según las necesidades individuales y la potencia del lote en particular. Empiece siempre con cantidades más pequeñas y ajústelas gradualmente según sea necesario.

La Lactuca serriola , o lechuga espinosa, es un testimonio del hecho de que la naturaleza a menudo esconde sus tesoros más potentes a simple vista. Ya sea que le intrigue su potencial medicinal, su valor culinario o ambos, la lechuga espinosa es, sin duda, una planta que vale la pena conocer mejor. Siempre aborde su uso con precaución, respete su historia y es posible que encuentre un lugar habitual en su jardín, cocina y botiquín natural.